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观音菩萨，梵文Avalokite？vara，又作观世音菩萨、观自在菩萨、光世音菩萨等，从字面解释就是“观察（世间民众的）声音”的菩萨，是四大菩萨之一。他相貌端庄慈祥，经常手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。当人们遇到灾难时，只要念其名号，便前往救度，所以称观世音。在佛教中，他是西方极乐世界教主阿弥陀佛座下的上首菩萨，同大势至菩萨一起，是阿弥陀佛身边的胁侍菩萨，并称“西方三圣”。
观世音菩萨的得名由来，诸经有三种记载：
一、由宿世悲愿得名。《悲华经.受记品》谓菩萨在远古因地修行时期，因发大悲誓愿而蒙宝藏如来授记：“善男子，汝观天人及三恶道一切众生，生大悲心，欲断众生诸烦恼故，欲令众生住安乐故，善男子，今当字汝，为观世音。”
二、以修四自利得名。《楞严经.耳根圆通章》谓菩萨自述，往昔恒河沙劫前，师事观世音如来，以闻思修，入于正定，观世音如来“叹我善得圆通法门，于大会中，授记我为观世音号”。
三、由证果利他得名。《法华经.普门品》谓释边牟尼佛就菩萨“以何因缘，名观世音？”的提问答复无尽意菩萨：“善男子，若有无量百千万亿众生，受话苦恼，闻是观世音菩萨，一心称名，观世音菩萨即时观其音声，皆得解脱。”
唐玄类法师《大唐西域记》卷三曰：“（阿缚卢积低温伐罗），唐言观自在。合字连声，梵语如上，分文散言，即阿缚卢枳低，译lsquo;观'，伊湿伐罗，译曰lsquo;自在'。旧译为光世音，或云观世音，或观世自在，皆讹谬也。”后世学者通过比照经义或考证原典，一般认为旧译不谬；尤其从佛法角度而论，二译相辅相成，体现了菩萨“悲智双运”的境界：
一、从侧重有别论：观世音，是说世间众生遭遇灾难不祥，若一心称念菩名号，菩萨观照无遗，即时寻声赴感，使之高苦得乐，此从“悲”立名。观自在，是说菩萨因地修行，用般若妙观智，由耳根一门深入，反闻自性，不被外界声境所转，故尔观听圆明，得大自在，此从“智”立名。
二、从圆融一体论：观世音，是以能观之智，观照世间一切音声．不起妄识、妄闻，反闻自性，而入正定，此具“智”义。观自在，正是因观知众生苦难，以大神通，随机往救，自在无碍，此具“悲”义。
具体地说，“观”是主体的妙智，始终如一；“世音”是客体的境界，有着前后的不同。就其因中自利，“世音”可指菩萨所具的“闻性”；就其果上利他，“世音”特指所闻一切众生的称念祈求之音。合而论之，每一名号同时兼具了悲智、因果的双重义蕴。这正符合了菩萨道的基本原则；修自利之功德，是为着圆成利他的事业；做利他的事业，是为着庄严自利之功德。
观音示现成道的传说
到了北宋，民间出现了关于观音在中国示现成道的故事。说是有位妙庄王，生了3个女儿，名妙因、妙缘、妙善。三女都到了出嫁的年龄，大女、二女高高兴兴嫁出去了，就是三女儿妙善死也不肯出嫁，执意出家。庄王大怒，把妙善赶出王宫。妙善就到深山修行，成为香山仙长。后来庄王得了重病，危在旦夕，需要亲人的一只手、一只眼来作药引子。大姐、二姐都不肯作出牺牲，只有出家修行的妙善献出了自己的手眼，救了父亲的命。佛祖被其孝心感动，便赏她一千只手，一千只眼，使之成为千手千眼的观世音。
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