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过去几年，人们做了大量的工作来寻找、开发能够延缓皮肤衰老的中草药活性物质。这些活性物质有助于清除体内的自由基，增强抗氧化能力、改善皮肤微循环、增加皮肤胶原纤维和蛋白质的合成，以及提高人体免疫力。科学家认为，衰老就代表人体机能的下降。人们往往是从人体细胞和基因水平来考察衰老过程，而所有身体机能都会随着年龄变化而减缓，乃至停止。
根据我国传统中医理论，皮肤和人体衰老的直接原因是五脏的衰退和失衡。我国传统中医理论有关保持健康的中心思想是维持阴阳之间的动态平衡，尤其五脏内的平衡。中医典籍认为，五脏的功能既相生又相克。从现代生物学的角度看，则必须维持多种不同器官、酶和细胞活动之间相互作用的动态平衡。
皮肤衰老是由内部和外部因素引起的一种复杂的生理现象。许多科学家曾提出各种理论，希望能解释这一自然现象，并找到延缓衰老的方法。对于中草药的抗衰老作用，科学家提出以下几种主要的作用机制。
1、延缓细胞老化
黄芪和人参的提取物可以延长细胞的寿命，包括人体皮肤的成纤维细胞。
2、清除自由基
自由基包括超氧化物和羟基自由基，其氧化能力很强，会导致皮肤和机体老化。实验表明，许多中药材都具有较强的抗氧化剂作用。五味子和三七提取物能有效抑制脂质过氧化以及丙二醛的产生。提取物中的类黄酮可以提高细胞中抗氧化酶的生物活性，可以促进SOD和GSH-PX酶的合成，从而减少脂质过氧化。
另外，丹参含有丹参酸乙和丹酚酸C活性物，是有效的自由基清除剂，同时还能抑制脂质过氧化和血小板的聚集。
3、修复胶原
胶原是最为丰富的人体蛋白质，占蛋白质总量的25%，是真皮的重要组成部分，它是一种补溶性蛋白，主要存在于皮肤、牙齿、骨骼和腱等部位。随着年龄的增长，胶原对物理应激的反应能力会逐渐下降，因为羟脯氨酸是皮肤胶原中最为重要和稳定的氨基酸，它的相对含量能间接反映皮肤中的胶原含量，同时反映出真皮的老化程度。
研究表明，许多传统中草药不仅可以清除自由基，还具有胶原修复能力。茯苓提取物可以提高羟脯氨酸的含量，抑制胶原蛋白分子的交联；黄精和枸杞子的配方能有效提高羟脯氨酸的含量，促进成纤维细胞的繁殖；丹参含有的丹参酸乙和丹酚酸C活性物，可以提高SOD的活性，增加羟脯氨酸的含量，改善皮肤的弹性。
4、免疫调节
皮肤的表皮部分是抵御抗原入侵的天然防线，表皮的最外层是角质层，下面是脂质双层。随着年龄的增长，许多免疫功能的响应都会下降。当免疫系统运转不正常时，会对胶原和弹性蛋白造成负面影响，延缓伤口的愈合。
在中草药中，五味子提取物能提高巨噬细胞的活性，同时增强SOD 的作用；三七的主要活性成分是皂苷，它不仅具有较强的自由基清除能力，还可以调节皮肤的免疫力。另外，菟丝子提取物通过增加白介素- 2 的合成，从而提高机体免疫力。
5、促进皮肤微循环
皮肤的微循环有助于高效地为皮肤提供营养物质，支持细胞代谢，并调节体温，这对皮肤护理和延缓皮肤衰老都十分重要。
丹参提取物可以改善皮肤毛细血管的血液循环；当归和白芨提取物由于含有类黄酮，不仅是强有力的抗氧化剂，还能有效改善血液循环，从而延缓皮肤衰老。
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