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很少有人能够预期生命末日来临时会发生什么，但是死亡就像是生命一样，是一个过程。 如果一个人长期患病，在死亡前几个月里，他就会抵触社交活动，这意味着他可能对某些活跃性行为失去兴趣，比如：工作和社交聚会等。 美国宾夕法尼亚大学临终关怀治疗主任尼娜·奥康纳（Nina O‘Connor）博士说：“通常情况下，即将死亡的人会非常关注他们的家庭成员，以及他们死前对于他们而言非常重要的事情。” 此外，人们在生命结束时往往精力更少。这种疲劳会让他们在一天大部分时间里睡眠时间更多，造成这种疲劳状态的原因有许多种。尼娜称，如果某人患有癌症，癌症细胞将吞噬他体内大量能量。同时，不规律呼吸会导致人体内氧含量降低，血液中一氧化碳指数升高，这些因素可导致疲劳。 尼娜表示，另外，这个人也可能进食和饮水量减少，意味着他们的身体不再获得充足卡路里来保持身体活力。北卡罗来纳州大学杜克健康部区域医学主任米歇尔·凯西（Michele Casey）博士称，脱水也可以导致疲劳。 一个人的胃口可能会因为各种原因而导致下降，他们的身体可能产生更多的儿茶酚胺（catecholamine） ，这种血液中的化学物质可以抑制食欲。尼娜表示，在人们的生命末期，尤其是那些患有癌症的人群，体内儿茶酚胺的增多是很常见的。 此外，一些人进食更少是因为他们的肠道系统出现了问题，意味着他们消化食物变得困难。尼娜表示，如果他们进食，会使胃部产生反食呕吐，而且人体味觉和嗅觉通常是人体第一类感觉，所以食物和饮料可能不像是以前那么美味可口了。 老年痴呆症患者通常存在吞咽困难，他们可能会忘记如何咀嚼和吞咽食物。尼娜说：“有时，他们的身体机理无法进食消化食物。” 当一位濒临死亡的患者每天进食较少时，他的朋友和家人会感到沮丧难过。尼娜说：“在我们文化中，我们通过喂食等方式悉心照顾患者，当他们生病时，我们会用汤匙对他们喂食。然而，食欲减退和体重减少是许多长期疾病患者自然死亡过程的一种表现。” 她说：“人体能量减少会导致其行动缓慢，例如：他们可能会比平时更慢地移动、说话和思考，而且他们可能还需要更多的时间来处理谈话。同时，患者服用的药物，例如：一些止痛药，伴随着体内电解质失衡，也可能减慢他们的行为速度。 尼娜说：“人们接近生命尽头时出现的身体疲劳和虚弱是非常明显的，一些非常简单的事情，例如：起床后坐在椅子上就会让人感到精疲力竭，这可能耗尽他一天所有的能量。由于他们体内能量较少，其身体很难调控温度，意味着他们的身体比平时更热或者更冷。”
在生命弥留的最后几天或者几个小时里，人们的呼吸将变得更浅或者更深，这可能是不规律的，脉搏可能停顿几秒或者一两分钟。尼娜说：“这种现象令正在陪护的家人十分恐慌，但所有这种现象都源自身体减缓和机能关闭的过程，然而这种呼吸变化，并不会让患者本人感到不舒服。” 在人们最后死亡的一刻，一些人的呼吸会出现“死前喉鸣（death rattle）”，这种情况的出现是由于他们无法咳出或者吞咽在胸部和喉咙积聚的分泌物质，这种死前的喉鸣声音对于本人而言并没有什么，但是令他的家属和朋友感到异常难过。为了消除这种“死前喉鸣”，家属们可能改变病人的卧床姿式，或者吸出他们体内的分泌物，提供一些可以消除分泌物的药物。 尽管病人临终前行动非常缓慢，但是听觉是最后的感觉，尼娜说：“当人们意识出现游离的时候，我们知道他们仍能听到声音，尤其是熟悉的声音，我给病人家属一个建议，让他们继续与病人交谈，即使对方似乎是在睡觉。” 当一个人死亡时，医生通常会检查其心脏是否死亡（心脏停止跳动）或者大脑死亡（大脑中不再产生电活动）。如果某人处于“植物人状态”，则意味着没有更多的大脑活跃性，生命仅能维持器官功能正常运行。 心脏死亡和大脑死亡，都会直接导致人体死亡。当心脏这止跳动时，会导致心搏骤停，这也可能是严重创伤造成的，当某人大量出血，然后他的心脏突然停止跳动，因为血液流动不充分。尼娜说：“或者你也有可能出现严重的神经损伤，然后大脑死亡，当大脑没有电活动，身体就会随之死亡。” |
